Tour of Austria 2026 kiest voor een pittige openingsrit door de Südsteiermark
Toen ik woensdag in Gamlitz naar de presentatie van de eerste etappe van de Tour of Austria luisterde, viel één man misschien nog wel meer op dan de huidige profrenners. Aan een van de tafels zat Gerhard Schönbacher. Voor veel wielerliefhebbers een bekende naam. Niet omdat hij de Tour de France won, maar omdat hij in 1979 en 1980 als laatste eindigde en daarmee de beroemde rode lantaarn veroverde.
Toen ik hem even aansprak, bleek hij bovendien verrassend goed Nederlands en Vlaams te spreken. Dat leverde direct een paar mooie wielerverhalen op uit een tijd waarin het profpeloton er nog heel anders uitzag dan vandaag.
Het was een leuke herinnering aan hoe diep de wielersport in Oostenrijk geworteld zit. Tegelijkertijd draaide deze middag natuurlijk vooral om de toekomst: de 75e editie van de Tour of Austria en een openingsrit die waarschijnlijk direct voor verschillen gaat zorgen.
Geen vlakke opwarmer
Wie op basis van de kaart denkt dat de eerste etappe van Graz naar Gamlitz een rustige openingsrit wordt, komt waarschijnlijk bedrogen uit.
De renners krijgen op 8 juli direct 188 kilometer en 2716 hoogtemeters voorgeschoteld. Dat zijn cijfers die je eerder bij een lastige middenbergetappe verwacht dan bij de openingsdag van een rittenkoers.
Vanuit Graz trekt het peloton eerst richting Voitsberg en de Weststeiermark. Daarna volgen de Schilcher Weinstraße, het Sausal en uiteindelijk de Südsteirische Weinstraße.
Voor wielertoeristen die de regio kennen is meteen duidelijk waar de moeilijkheid zit. Niet in lange Alpenklimmen, maar in een eindeloze opeenvolging van korte, steile hellingen. Klimmetjes die vaak maar enkele honderden meters lang zijn, maar wel percentages van boven de tien procent halen.
Zuid-Steiermark als decor
De Zuid-Steiermark wordt de laatste jaren steeds populairder onder wielrenners. Niet alleen Oostenrijkers, maar ook steeds meer Duitsers, Slovenen en Nederlanders ontdekken de regio.
Dat is niet zo vreemd. Je vindt er rustige wegen, weinig zwaar verkeer en een landschap dat voortdurend verandert. Het ene moment fiets je tussen de wijngaarden, tien minuten later duik je een bosrijk dal in om vervolgens weer boven op een heuvelrug uit te komen.
Toch blijft de regio buiten Oostenrijk relatief onbekend. De Tour of Austria biedt daarom een mooie kans om de streek aan een groter publiek te laten zien.
De beslissing valt waarschijnlijk laat
Volgens de organisatie wordt de eerste passage door Gamlitz na ongeveer 150 kilometer bereikt. Daarna volgt nog een extra lus van bijna veertig kilometer.
Juist daar kan de koers openbreken.
De klim richting Glanz aan de Südsteirische Weinstraße ligt relatief kort voor de finish en is zwaar genoeg om sprinters definitief uit te schakelen. Tegelijkertijd is de aankomst waarschijnlijk niet zwaar genoeg voor de pure klimmers.
Dat maakt deze rit interessant. Het zou zomaar een dag kunnen worden voor aanvallers of punchers die goed uit de voeten kunnen op korte, explosieve beklimmingen.
Wat ons betreft zei Christoph Resl misschien wel het mooiste van de hele middag. Tijdens een recente parcoursverkenning hoorde hij meerdere renners na bijna iedere bocht hetzelfde mopperen:
"Niet weer een berg op..."
Wie ooit zelf door de Südsteiermark heeft gefietst, herkent dat gevoel direct. Je denkt net even te kunnen herstellen in een afdaling, kijkt de volgende bocht om en ziet alweer een volgende helling voor je opdoemen. Dat maakt deze regio zo mooi om te fietsen, maar ook verraderlijk zwaar voor een profpeloton dat nog vier etappes voor de boeg heeft.
Een thuiswedstrijd voor WSA KTM Graz
Voor het Steierse team WSA KTM Graz wordt het een bijzondere dag.
De ploeg start niet alleen in eigen deelstaat, maar krijgt ook een parcours voorgeschoteld dat veel renners van het team op hun duimpje kennen. De wegen rond Gamlitz, Leutschach en de Zuid-Steiermark worden door lokale wielrenners vrijwel dagelijks gebruikt voor trainingen.
Dat maakt een overwinning natuurlijk niet waarschijnlijker, maar zorgt wel voor extra motivatie.
Wielrennen leeft weer in Oostenrijk
Wat tijdens de presentatie ook opviel, is dat het Oostenrijkse wielrennen er momenteel gezonder voor staat dan een aantal jaren geleden.
Met Felix Gall heeft Oostenrijk weer een renner die in de grote rondes kan meedoen in de bergen. Daarnaast rijden verschillende Oostenrijkers op het hoogste niveau bij internationale ploegen.
Dat betekent niet dat Oostenrijk ineens een wielergrootmacht is geworden. Maar de sport leeft weer.
Misschien is het daarom ook wel passend dat bij de presentatie iemand als Gerhard Schönbacher aanwezig was. Een man die met zichtbaar plezier verhalen vertelde over een tijd waarin Oostenrijkse wielrenners vooral bekend stonden om hun doorzettingsvermogen.
Op 8 juli begint voor een nieuwe generatie renners een nieuwe editie van de Tour of Austria. En als de openingsrit door de Südsteiermark net zo zwaar wordt als ze op papier lijkt, zullen sommige renners aan het eind van de dag misschien begrijpen waarom wielerverhalen vaak nog jaren blijven hangen.
Tour of Austria ook thuis goed te volgen
Kun je er op 8 juli niet zelf bij zijn? Dan is de Tour of Austria verrassend goed te volgen vanuit huis. Via het officiële YouTube-kanaal van de Tour of Austria worden alle etappes live uitgezonden, met commentaar in zowel het Duits als het Engels.
Wat de uitzendingen extra aantrekkelijk maakt, zijn de beelden. Net als bij de grote internationale wedstrijden wordt gebruikgemaakt van cameramotoren en een helikopter. Daardoor krijg je niet alleen de koers te zien, maar ook indrukwekkende luchtbeelden van de regio's waar de renners doorheen trekken. Voor wie Oostenrijk graag bezoekt, zijn de uitzendingen soms bijna net zo interessant als de wedstrijd zelf.
Het officiële livestreamkanaal vind je hier:
Tour of Austria livestreams op YouTube
Mis je een etappe? Dan kun je iedere avond terecht bij Eurosport, waar samenvattingen van de Tour of Austria worden uitgezonden. Zo kun je ook na afloop nog genieten van de mooiste aanvallen, beklimmingen en de spectaculaire beelden van de Oostenrijkse landschappen.
Persoonlijk vind ik dat laatste misschien wel een van de leukste aspecten van de Tour of Austria. Terwijl de Tour de France vooral bekendstaat om de Alpen en Pyreneeën, laat de Oostenrijkse ronde ieder jaar opnieuw zien hoeveel verschillende landschappen Oostenrijk eigenlijk heeft. Van de wijnheuvels van de Südsteiermark tot de Großglockner en de finish in Wenen. Dat maakt de wedstrijd ook voor niet-wielrenners verrassend leuk om te volgen.
© Alle foto's op deze pagina zijn beschikbaar gesteld door Tour of Austria